La sonda Cassini de la NASA ha
comenzado su periplo final de 22 órbitas alrededor de Saturno tras un
último encuentro con la luna nebulosa Titán. Por este motivo, Google ha
dedicado a la nave su 'doodle' de este miércoles 26 de abril del 2017.
El gran hallazgo de la nave espacial
en sus casi 20 años de misión ha sido el reconocimiento de que la
luna de Saturno Encélado tiene
condiciones para albergar vida. Estas son las tres claves
del descubrimiento:
1. HIDRÓGENO Y DIÓXIDO DE CARBONO
La sonda Cassini detectó en el 2015 en Encélado
hidrógeno y dióxido de carbono, unos compuestos esenciales para las formas
de vida más básicas.
2. OCÉANO BAJO LA SUPERFICIE HELADA
Estas sustancias proceden de la actividad
hidrotermal que se desarrolla en el fondo del océano que existe bajo la
superficie helada de esta luna de Saturno. Si en ella hubiera formas de vida
primitivas, como bacterias, podrían sustentar su supervivencia en estos
compuestos.
3. PRINCIPAL CANDIDATO A SITIO HABITABLE FUERA
DE LA TIERRA
La combinación de hidrógeno y dióxido de
carbono ha convertido a Encélado en el mejor candidato a sitio habitable fuera
de la Tierra, según la NASA. Está demostrado que la luna de
Saturno dispone de todos los ingredientes esenciales para la vida.
Solo faltan el fósforo y el azufre, pero los científicos sospechan que la
composición química de las rocas del planeta los contenga.
ÚLTIMO ACERCAMIENTO A TITÁN
En los últimos días, la nave espacial Cassini hizo
su 127º y último acercamiento a Titán el 22 de abril a las 6.08 UTC,
pasando a una altitud de aproximadamente 979 kilómetros sobre la superficie de
la luna.
La sonda Cassini transmitió sus
imágenes y otros datos a la Tierra después del encuentro. Los científicos de
Cassini analizarán ahora su conjunto final de nuevas imágenes de radar de los
mares y de los lagos del hidrocarburo que se extienden a través de la región
polar del norte de Titán.
La cobertura de imagen proyectada incluye una
región previamente vista por las cámaras de imagen de la nave Cassini,
pero no por radar. El equipo de radar también planea usar los nuevos datos para
investigar las profundidades y composiciones de algunos de los pequeños lagos
de Titán durante la primera y última vez, y buscar nuevas pruebas de la evolución
de los rasgos que los investigadores llaman la "isla mágica".
"La exploración de Titania por
parte de Cassini está ahora detrás de nosotros, pero el rico volumen de datos
que la nave espacial ha recolectado alimentará el estudio científico en las décadas
venideras", dijo en un comunicado Linda Spilker, investigadora del
proyecto en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
LA NAVE ENFILA SU 'GRAN FINAL'
El sobrevuelo también puso a la sonda Cassini
en curso hacia su último acto, conocido como Gran Final. A medida que la
nave espacial pasaba por encima de Titán, la gravedad de la luna alteró la
órbita de la sonda robótica para que en lugar de pasar justo fuera de los
anillos principales de Saturno, Cassini comenzara una serie de 22 inmersiones
entre los anillos y el planeta el 26 de abril. La misión concluirá con una
inmersión en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre que provocará la autodestrucción
de la sonda Cassini.
Earl Maize, gerente de proyecto de Cassini en
el JPL, dijo: "La nave espacial está ahora en una trayectoria balística,
de modo que incluso si tuviéramos que renunciar a los ajustes futuros de
pequeños recorridos con propulsores, todavía entraríamos en la atmósfera
de Saturno el 15 de septiembre".
Cassini recibió un gran aumento en la
velocidad de aproximadamente 860,5 metros por segundo con respecto a
Saturno desde el encuentro cercano con Titán.
UN DÍA FUERA DE CONTACTO
El primer salto final de la nave espacial
tendrá lugar el 26 de abril a las 9.00 UTC. La nave espacial estará fuera de
contacto durante la inmersión y durante aproximadamente un día después mientras
hace observaciones científicas cercanas al planeta. Se espera que las
imágenes y otros datos comiencen a fluir poco después de que se restablezca la
comunicación, a partir del 27.
Al llegar el fin de sus misiones debido al
agotamiento del combustible que permite cambiar de trayectoria aprovechando las
fuerzas gravitacionales, algunas sondas espaciales son abandonadas orbitando
perpetuamente los objetos celestes que han estudiado, pero en este caso los
científicos no quieren correr riesgos.
AUTODESTRUCCIÓN PARA EVITAR RIESGOS DE
CONTAMINACIÓN
De caer accidentalmente en Encélado o en alguna
de las otras 61 lunas de Saturno, varias de las cuales pudieran tener
características similares, como Titán, los organismos microscópicos vivos que
pudiera portar Cassini podrían comprometer el eventual desarrollo de vida en
ella (los experimentos llevados a cabo en la Estación Espacial
Internacional han mostrado que los microbios pueden sobrevivir durante
años a temperaturas extremas, a la radicación y al vacío espacial).
La sonda Cassini, un proyecto conjunto de
la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana ASI, va a ser ahora
puesta en un curso por una zona no explorada entre Saturno y sus anillos para
que, a los 122.000 kilómetros por hora a que vuela, entre en la atmósfera
gaseosa de ese planeta en septiembre próximo.
De este modo, el robot espacial "se
romperá, derretirá, vaporizará y se convertirá en parte del mismo planeta al
que partió hace 20 años para explorarlo", aseguró esta semana el
responsable del proyecto Cassini, Earl Maize.
INCREÍBLES DESCUBRIMIENTOS
Antes de precipitarse contra el planeta
gigante, a mediados de septiembre, el robot espacial Cassini orbitará 22
veces el curso inexplorado al que será lanzado, con el fin de conseguir
las últimas observaciones científicas de su misión. "Ninguna nave espacial
ha atravesado esta región única, que intentaremos cruzar 22 veces" antes
del final definitivo de la sonda, dijo Thomas Zurbuchen, administrador adjunto
de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
La sonda robótica fue lanzada al espacio
en octubre de 1997 y, desde entonces, ha estado investigando el inmenso
planeta, sus anillos y su campo magnético, especialmente desde el 2004, año en
que llegó a sus inmediaciones y empezó el estudio de Titán, la luna mayor de
Saturno, y sus otros satélites. Pese a que se suponía que la sonda debía
concluir sus trabajos a finales de 2008, se mantuvo activa, con sus 12 instrumentos
transmitiendo información del sistema, por lo que la NASA decidió en 2010
prolongar su misión hasta este año.
Durante el tiempo que ha estudiado Saturno,
Cassini ha hecho numerosos e increíbles descubrimientos, incluyendo la
actividad hidrotermal existente en el "océano global" dentro de la
luna helada de Encélado, así como los mares líquidos de metano de Titán.
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